La polyarthrite rhumatoïde est une maladie inflammatoire chronique qui affecte généralement les petites articulations des mains et pieds. Contrairement à un phénomène de dégénérescence classique, la polyarthrite rhumatoïde affecte la capsule articulaire, causant un gonflement douloureux qui peut entraîner à terme une érosion des os et des déformations articulaires. La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune qui survient lorsque le système immunitaire attaque par erreur ses propres tissus. En plus de causer des problèmes articulaires, elle peut également affecter tout l’organisme (fièvre, fatigue et nombreuses complications). La polyarthrite rhumatoïde est beaucoup plus fréquente chez les femmes que chez les hommes et survient généralement entre l'âge de 40 et 60 ans.
Articulations enflées, sensibles et chaudes, raideur matinale, qui peut durer plusieurs heures, présence de « bosses » (nodules rhumatoïdes) sous la peau, fatigue, fièvre et perte de poids. La polyarthrite rhumatoïde précoce a tendance à affecter les articulations les plus petites (en particulier les poignets et les articulations qui relient les orteils aux pieds). Lorsque la maladie progresse, les symptômes se propagent souvent jusqu'aux genoux, chevilles, coudes, hanches et enfin aux épaules. Dans la plupart des cas, les symptômes se produisent dans les mêmes articulations des deux côtés du corps. Les signes d’alerte et les symptômes d'arthrite rhumatoïde peuvent varier en intensité et peuvent même aller et venir. Les périodes d'activité accrue de la maladie alternent avec des périodes de rémission relative (lorsque l'enflure et la douleur s'estompent ou disparaissent).
La polyarthrite rhumatoïde survient lorsque le système immunitaire attaque la membrane synoviale qui tapisse la capsule articulaire. L'inflammation qui s’en suit rend la membrane synoviale de plus en plus épaisse. À terme, celle-ci envahit et détruit le cartilage et l'os dans l'articulation. Les tendons et les ligaments qui maintiennent l'articulation solidaire sont alors affaiblis et détendus. Progressivement, l'articulation perd sa forme et son alignement. On ne connaît pas l’élément déclencheur de cette inflammation. Il semblerait qu’une composante génétique soit l’un des facteurs de risque. Ainsi, la présence de certains gênes rendrait plus sensible à des facteurs environnementaux (infection par certains virus et bactéries) qui peuvent déclencher la maladie.
Il n'existe aucun remède pour l'arthrite rhumatoïde. Les médicaments peuvent réduire l'inflammation dans les articulations afin de soulager la douleur et prévenir ou ralentir les lésions articulaires. L’ergothérapie et la physiothérapie peuvent être utiles pour apprendre à protéger ses articulations. Lorsque celles-ci sont gravement endommagées par l'arthrite rhumatoïde, la chirurgie peut être nécessaire.
De nombreux médicaments utilisés pour traiter l'arthrite rhumatoïde ont des effets secondaires sérieux. C’est la raison pour laquelle les médecins prescrivent les médicaments avec le moins d’effets secondaires, selon l’avancement de la maladie.
Les ergothérapeutes et les physiothérapeutes enseignent des exercices pour aider à garder les articulations souples. Le thérapeute peut également suggérer de nouvelles façons d’assumer les tâches quotidiennes. Par exemple, si les doigts sont douloureux, il est possible d’apprendre à ramasser un objet en utilisant l’avant-bras. Certains accessoires fonctionnels peuvent faciliter le quotidien pour éviter de stresser les articulations douloureuses afin de conserver son autonomie.
Si les médicaments ne parviennent pas à prévenir ou à ralentir les dommages articulaires, il est possible d’envisager une intervention chirurgicale pour réparer les articulations et les tendons endommagés (en remplaçant les articulations endommagées par des prothèses par exemple). Au niveau des petites articulations (orteil ou doigts), l’arthrodèse, qui fusionne deux articulations permet de mettre un terme à la douleur.
Il est important de prendre soin de son corps, surtout si vous prenez un traitement médicamenteux sur le long terme.
Certains traitements complémentaires ont montré des résultats prometteurs pour la polyarthrite rhumatoïde : les huiles végétales d'onagre, de bourrache et de pépins de cassis contiennent un type d'acide gras (acide gamma-linolénique ou AGL) qui peut soulager les douleurs et la raideur matinale. De même, l'huile de poisson, riche en acides gras oméga 3 (EPA et DHA) est utile pour réduire l’inflammation chronique. Le Tai-Chi aide à se soulager du stress quotidien. Cette thérapie par le mouvement implique des exercices doux combinés avec une respiration profonde. Elle se révèle utile pour réduire la douleur en cas polyarthrite rhumatoïde. Choisir un instructeur compétent afin de ne pas faire de faux mouvements susceptibles d’aggraver la douleur.
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