Le corps humain dispose d’un système immunitaire, réseau complexe de cellules spéciales et d’organes qui le défendent contre les microbes et autres envahisseurs étrangers. Le coeur du système immunitaire réside dans sa capacité à identifier et différencier les corps étrangers des éléments constitutifs de l’organisme. Une faille, un défaut de fonctionnement peut rendre l'organisme incapable de faire cette différence.
Lorsque cela arrive, le corps fabrique des auto-anticorps (qui attaquent les cellules normales par erreur. Dans le même temps des cellules spéciales appelées cellules T régulatrices ne parviennent pas à faire leur travail consistant à préserver le fonctionnement correct du système immunitaire. Ainsi, ce dernier attaque par erreur les cellules humaines et provoque des dégâts chroniques. On parle alors de maladies auto-immunes.
De nombreux mécanismes, cellules et organes peuvent être touchés. Il en existerait plus d’une cinquantaine. Les maladies auto-immunes sont fréquentes, affectant 5 à 10% des populations. Elles concernent plus particulièrement :
Bien que très différentes les unes des autres, les maladies auto-immunespossèdent des symptômes récurrents comme la fatigue, des étourdissements et une faible fièvre. La plupart du temps, les symptômes apparaissent par intermittence et leur intensité varie. Lorsque les symptômes disparaissent pendant un moment, on parle de rémission. Lorsqu’ils réapparaissent brutalement avec une plus grande intensité on parle alors de d’éruption.
Le système immunitaire attaque les follicules pileux (les structures à partir de laquelle les cheveux poussent). Il n'est généralement pas une menace pour la santé, mais il peut affecter l’allure générale de la personne. Signes d’alerte: chute de cheveux par endroits sur le cuir chevelu, le visage ou d'autres zones du corps.
Cette maladie se caractérise par une intolérance au gluten, substance contenue dans le blé, le seigle et l'orge, mais aussi dans les produits transformés de l’agro-alimentaire et dans certains médicaments. Au contact du gluten, le système immunitaire réagit en endommageant la paroi de l'intestin grêle. Signes d’alerte : ballonnements et douleurs abdominales, diarrhée ou constipation, perte ou prise de poids, fatigue, aménorrhées, éruption cutanée, démangeaisons, infertilité ou fausses couches, etc...
Le système immunitaire attaque les cellules qui fabriquent l'insuline, une hormone nécessaire pour contrôler la glycémie. En conséquence, le corps ne peut fabriquer de l'insuline. Sans insuline, trop de sucre reste dans le sang. Une glycémie constamment trop élevée peut endommager les yeux, les reins, les nerfs, les gencives et des dents. Cependant la principale conséquence du diabète de type I est la survenue de maladies cardiaques. Signes d’alerte : soif récurrente et fréquentes envies d’uriner, grosse fatigue et nombreuses fringales, perte de poids inexpliquée, plaies qui guérissent lentement, peau sèche et démangeaisons, perte de sensibilité ou picotements dans les pieds, vision flou.
Elles ont toutes comme point commun de provoquer une inflammation chronique du tube digestif. La maladie de Crohn et la colite ulcéreuse sont les formes les plus courantes des MICI. Signes d’alerte : douleurs abdominales, diarrhées (parfois sanglante), saignement rectal, fièvre, perte de poids.
On parle de psoriasis lorsque les cellules de la peau se renouvellent trop rapidement, ce qui génère des inflammations localisées. Elles s'accumulent à la surface de la peau et forment une couche de pellicules blanches appelées squames. Parfaitement inoffensives, celles-ci ont pourtant le désavantage d'être inesthétiques. Le psoriasis peut se développer sur toutes les parties du corps (visage, coudes, genoux, cuir chevelu, ongles, etc...). Signes d’alerte : épaisses plaques rouges recouvertes de squames apparaissant généralement sur le cuir chevelu, les coudes, les genoux ; démangeaisons et douleurs (handicapantes au quotidien) ; plus rarement une forme d'arthrite qui affecte les articulations, les extrémités des doigts et des orteils ou provoque un mal de dos.
En cas d’arthrite rhumatoïde c’est le système immunitaire par le biais des lymphocytes T qui ordonne la destruction du cartilage articulaire, générant une inflammation chronique et des douleurs articulaires. L’inflammation entretient la mobilisation du système immunitaire ou inversement, ne laissant aucun répit à l’organisme pour permettre la reconstruction articulaire. Signes d’alerte : articulations douloureuses, raides, enflées et déformées, mobilité et flexibilité réduite. Eventuellement : fatigue, fièvre, perte de poids, inflammation oculaire, maladies pulmonaires, anémie.
Obtenir un diagnostic peut être un processus long et stressant. En effet, bien que chaque maladie auto-immunesoit unique, elle partage avec d’autresmaladies auto-immunes, ou non, un certain nombre de symptômes. Cela rend le diagnostic délicat pour les médecins. Généralement, le médecin généraliste oriente les patients vers des spécialistes ou de professionnels de santé qualifiés, en fonction des signes d’alertes majeurs (rhumatologue, endocrinologue, néphrologue, hématologue, gastro-entérologue, psychothérapeute, etc...).
Plusieurs types de médicaments sont utilisés pour traiter les maladies auto-immunes en fonction de leur intensité et avec des objectifs différents :
La médecine alternative permet de réduire certains symptômes lorsque les médicaments classiques comportent trop d’effets secondaires. L’homéopathie, l’aromathérapie, la phytothérapie, la nutrithérapie ou encore la chiropratique, l'acupuncture peuvent être d’une grande aide. Il est important d’en parler à son médecin afin d’éviter certaines interférences. Il est également possible d'améliorer son confort au quotidien en adoptant une bonne hygiène de vie :
Sources : womenshealth.gov